Pandora més a prop!

A uns 20 anys llum de la Terra, en la constel•lació de Balança, acaba de ser descobert el primer exoplaneta que presenta característiques bàsiques per a ser habitable. La troballa, publicada avui a Astrophysical Journal, ha estat realitzada per astrònoms de la Universitat de Califòrnia a Santa Cruz (UCSC) i de l'Institut Carnegie de Washington (EUA).

El planeta Gliese 581g rep el seu nom en honor a l'estrella al voltant de la qual orbita, Gliese 581. La distància a la qual el cos se situa respecte al seu astre li confereix el nivell de radiació apropiada per contenir aigua líquida a la superfície.

"Crec que hi ha un 100% de possibilitats que el planeta aculli vida, ja que presenta unes condicions molt adequades per a això ", va explicar ahir en una roda de premsa l'astrònom de la UCSC responsable de la investigació, Steven Vogt.

Una altra d'aquestes característiques és la seva temperatura mitjana, que oscil•la entre -31 º C i -12 º C. La seva distribució no és homogènia, ja que un dels seus hemisferis sempre està il•luminat, mentre que l'altre es manté en constant foscor. Això genera una gran estabilitat tèrmica. "La vida en aquest planeta seria molt agradable!", va afegir Vogt. Segons els científics, la zona més adequada es troba en el límit entre ambdós escenaris. Aquesta zona és el terminador de Gliese 581g.

Els astrònoms han calculat que la força d'atracció del planeta és molt similar a la de la Terra, entre 1,1 i 1,7 vegades la gravetat terrestre, el que li confereix la capacitat de mantenir una atmosfera. La massa del planeta és entre 3 i 4 vegades superior a la terrestre, encara que el seu radi és només entre 1,2 i 1,5 vegades més gran. Respecte a la seva composició, els científics creuen que es tracta d'un astre rocós. No obstant això, mentre que la Terra completa la seva òrbita al voltant del sol cada 365 dies, Gliese 581g ho fa cada 36,6 dies.

Les conclusions de l'equip d'astrònoms es desprenen d’11 anys d'estudi. Per detectar aquest astre habitable, els investigadors van necessitar fer "més de 200 observacions precises", va assegurar Vogt. No obstant això, l'expert considera que la troballa s'ha realitzat "molt ràpid i molt a prop", de manera que creu que els exoplanetes amb característiques habitables són bastant comuns.

Vogt estima que "el nombre de sistemes solars amb planetes potencialment habitables oscil•la entre el 10% i el 20%, de manera que la galàxia podria contenir desenes de milers de milions de sistemes d'aquest tipus", va assegurar. De fet, dels sis planetes que conté el sistema de Gliese 581, dos han mostrat trets de ser parcialment habitables. "La vida és capaç d'aparèixer en les condicions més adverses, de manera que el difícil seria que aquest exoplaneta no la tingués", va concloure el astrònom.

Vogt es va aventurar a assegurar que "personalment" creu que "hi ha un 100 per cent de probabilitats que hi hagi vida en aquest planeta, a causa tant a les condicions detectades com a la capacitat "agressiva" dels éssers vius a adaptar-se. És bastant difícil aturar la vida quan tens les condicions adients", ha conclòs.

Per a constatar l'existència de vida en aquest planeta, Vogt va dir que "és bastant imaginable" que s'aconsegueixi en dues generacions de vida, uns 200 anys, si s'envien robots sofisticats que transmetin dades sobre el planeta.

El 'bessó' terrestre, al maig de 2011!

Un estudi publicat la setmana passada a 'PLoS ONE' assegura que el descobriment d'un planeta similar a la Terra i capaç d'albergar vida tindrà lloc el proper mes de maig, amb un 50% de fiabilitat, i per a 2020 amb una probabilitat del 75%.

La data s'ha estimat extrapolant el progrés de les observacions a partir dels 370 planetes dels que es coneixen les seves masses i distància a les seves estrelles. Aquests paràmetres són els que determinen l'habitabilitat, ja que influeixen en la seva temperatura i radiació.