La millor vista de Plutó!

La NASA ha divulgat el conjunt més detallat d'imatges alguna vegada preses del planeta nan Plutó. Les imatges obtingudes pel telescopi espacial Hubble mostren un món glacial i vermellós, un món que està sofrint canvis estacionals, al seu color de superfície i de brillantor. Plutó s'ha posat significativament més vermell, alhora que el seu hemisferi nord il•luminat està augmentant de brillantor.

Aquests canvis són conseqüències probables de la sublimació del gel superficial sobre el pol il•luminat, i que es recongela a l’altre pol, mentre el planeta nan es dirigeix a la propera fase del seu cicle estacional de 248 anys. El canvi notable en color aparentment ha invertit un període de dos anys, de 2000 a 2002.

Aquestes imatges seran les millors que tindrem fins que la sonda New Horizons estigui a sis mesos del seu sobrevol a Plutó, al 2015.

Plutó està tan lluny que el Hubble únicament resol variacions superficials de centenars de quilòmetres, massa poca resolució per obtenir mapes geològics detallats. Però en termes de color de superfície i brillantor el Hubble revela un món complex i bigarrat amb terreny blanc, taronja, i negre. Es considera que el color global és un resultat de la radiació ultraviolada del Sol que reacciona amb el metà que està present a la superfície de Plutó, produint un residu ric en carboni fosc i vermell.

Quan les imatges del Hubble fetes en 1994 es comparen amb el joc nou d'imatges preses de 2002 a 2003, els astrònoms veuen un increment de brillantor al pol nord, mentre que l'hemisferi del sud s’ha enfosquit. Aquests canvis insinuen processos molt complexos que afecten la superfície visible, i les dades noves s'utilitzaran en la recerca continuada.

Les imatges subratllen que Plutó no és simplement una pilota de gel i roca, sinó un món dinàmic que sofreix canvis atmosfèrics notables. Aquests són conduïts per canvis estacionals que són tant provocats per l'òrbita el•líptica del planeta de 248 anys, com pel seu eix inclinat, a diferència de Terra on l'inclinació de l’eix de rotació causa les nostres estacions. Les estacions són molt asimètriques a causa de l'òrbita el•líptica de Plutó.

Les observacions basades en terra, preses entre 1988 i 2002, mostren que la massa de l'atmosfera de Plutó es doblava durant aquell temps. Això pot ser degut a l’escalfament i sublimació de gels de nitrogen.

Les noves imatges mostren especialment un lloc brillant ric en gebrada de monòxid de carboni. És un objectiu principal per a la sonda New Horizons, ja que la superfície que l’envolta es mostra negre.

Les imatges del Hubble també ajudaran als científics de New Horizons a controlar millor el temps d'exposició per a cada foto de Plutó, el que és important per prendre les fotografies més detallades.

Processar aquestes imatges ha costat 4 anys de feina de 20 ordinadors per obtenir el mapa de Plutó més detallat disponible!