Ida, un fòssil que revela el passat dels primats

Pots accedir a l'article original i a una impressionant galeria d'imatges des d' "aquí"

Més info a "Revealing the Link..."

Els científics han descobert un fòssil de primat antic exquisidament conservat. Creuen que pot ser una "baula perduda" cabdal entre la nostra pròpia branca evolutiva de la vida i la resta del regne animal.

El primat de 47 milions d'anys - anomenat Ida - ha estat batejat com l'equivalent dels fòssils d'una pedra de Rosetta per entendre les primeres fases crítiques de l'evolució dels primats.

L'equip de recerca internacional, que l'ha estudiat en secret durant els dos anys passats, creu que és la més completa i millor conservava mostra fòssil de primat mai descoberta. L'esquelet està complet en un 95% i gràcies a la localització única on va morir, és possible veure-hi pèls individuals cobrint el seu cos i fins i tot restes del seu darrer àpat, un últim mos vegetarià.

"Aquesta criatura petita ens mostrarà la nostra connexió amb la resta de tots els mamífers", deia el senyor David Attenborough que està narrant un documental de la BBC sobre el descobriment. "Com més es mira Ida, més s'hi pot veure, com era el primat en fase embrionària."

"Aquest fòssil apareixerà als llibres de text pels pròxims cent anys", deia el Dr. Jørn Hurum, el paleontòleg del Museu d'Història Natural de la Universitat d'Oslo, que ha reunit l'equip científic per estudiar el fòssil. "Explica una part de la nostra evolució que s'ha amagat per ara. S'ha amagat perquè els altres espècimens són tan incomplets i tan fragmentats que gairebé no hi ha res per estudiar." El fòssil s'ha anomenat formalment Darwinius masillae en honor al 200 aniversari de Darwin.

S'ha enviat a l'altre costat de l'atlàntic per a una cerimònia de presentació oficiada per l'alcalde de Nova York Michael Bloomberg. Se la transportarà llavors altra vegada de tornada a Oslo, via una aturada breu al Museu d'Història Natural a Londres dimarts, 26 de maig, quan Attenborough oferirà una conferència de premsa.

Ida va ser originalment descoberta per un caçador de fòssils afeccionat a l'estiu de 1983 a Messel, un lloc de fama mundial fossilífera a prop de Darmstadt, a Alemanya. El va guardar durant més de 20 anys abans de decidir vendre'l mitjançant un comerciant de fòssils alemany anomenat Thomas Perner. Era Perner qui es dirigia a Hurum fa dos anys.

"El meu cor començava a bategar extremadament de pressa", deia Hurum, "sabia que el comerciant tenia una sensació mundial a les seves mans. No podria dormir durant 2 dies!. Només estava pensant en com portar això a un museu oficial de manera que es pogués descriure i publicar-se per a la ciència."

Hurum escollia el renom d'Ida perquè la criatura fossilitzada està en la fase equivalent de desenvolupament com la seva filla de sis anys. Hurum deia que Ida estava molt excitada sobre el seu homònim. Diu, "n'hi ha dos Idas ara, hi soc jo, que estic vivint i llavors hi ha la fòssil!"

"S'ha fossilitzat en un moment realment molt interessant (en la vida de l'animal) quan afortunadament té totes les seves dents infantils i està en procés de formar totes les seves dents permanents", deia el Dr. Holly Smith, un expert en el desenvolupament de primats a la Universitat de Michigan, a Ann Arbor, que era part de l'equip. "Així conté més informació en això que gairebé qualsevol fòssil en què es podria pensar."

La conservació sorprenent del fòssil significa que el grup científic hagi aconseguit recollir-ne una quantitat enorme d'informació, encara que això exigia tècniques de Raig X noves que no s'havien aplicat prèviament a cap altre espècimen.

Els investigadors creuen que ve del temps quan el llinatge dels primats diversificava cap a les mones, simis i en el fons humans; i donaria origen a un grup separat que es passaria a convertir en lèmurs i unes altres espècies menys ben conegudes.

Crucialment tanmateix, Ida no està en la línia directa cap als lèmurs perquè li falten dues característiques clau compartides pels lèmurs: un ganxo que raspalla al seu segon dit i una dentadura fosa anomenada una pinta de dents (amb funcions d'higiene del pelatge). També, un os al seu turmell anomenat el talus es forma com en membres de la nostra branca dels primats. Així, els investigadors creuen que pot situar-se sobre la nostra línia d'evolució de just després de la ruptura amb els lèmurs.

Segons la descripció publicada del'esquelet, Ida media 53 cm i tenia al voltant de sis a nou mesos d'edat. L'equip pensa que Ida és una noia perquè no té un os de penis.

L'equip es va adonar que tenia un canell trencat que s'havia començat parcialment a curar. La lesió no la matava, però especulen que contribuïa a la seva defunció prematura. Sobrevivia a l'accident, però les seves habilitats d'escalada s'haurien deteriorat. Incapaç de beure des d'aigua atrapada per les fulles dels arbres, s'hauria hagut d'aventurar en algun llac per beure, on va morir i fossilitzar-se.

La gamma enorme de fòssils magníficament conservats a Messel suggereixen que el llac volcànic era una trampa mortal. Els científics creuen que esporàdicament deixava anar gegants erupcions de gasos volcànics verinosos que haurien asfixiat immediatament tota la fauna dins, al voltant i sobre l'aigua. Ida hauria caigut llavors a l'aigua i va quedar conservada en el sediment profund en el fons.

Aquest tipus de llacs volcànics s'anomemen "maars", i a Caldes de Malavella en tenim un exemple, en l'extraordinari jaciment paleontològic del Camp dels Ninots.