Els humans, més a prop dels orangutans que dels ximpanzés?

Les noves evidències subratllen la teoria de l'origen humà que suggereix que els humans més probablement comparteixen un avantpassat comú amb els orangutans, segons la recerca de la Universitat de Pittsburgh. Els investigadors rebutgen com a "problemàtic" el suggeriment popular, basat en anàlisi de DNA, que els humans estiguin més a prop i relacionats amb els ximpanzés, que mantenen no està suportat per l'evidència fòssil. Jeffrey H. Schwartz, professor d'antropologia i president de l'Acadèmia Mundial d'Art i Ciència, i John Grehan, director de ciència al Museu de Buffalo, han dirigit una anàlisi detallada dels trets físics de simis fòssils i també vius, que suggeria que humans, orangutans, i els primers simis pertanyen a un grup separat de ximpanzés i goril•les. Llavors van elaborar un guió per veure com emigrava l'avantpassat comú d'orangutans i humans entre el sudest d’Àsia –d’on són els orangutans moderns– a unes altres parts del món i es convertia en simis ara extingits i en els primers humans. L'estudi proporciona una evidència més llunyana de la connexió de l'orangutan amb l’humà que Schwartz proposava al seu llibre El Simi Vermell: Orangutans i Orígens Humans, Revisats i Actualitzats (Westview, 2005).

Schwartz i Grehan examinaven els centenars de característiques físiques sovint citades com evidència de relacions evolutives entre humans i uns altres grans grups de simis, goril•les, i orangutans i han seleccionat 63 que es podrien verificar com úniques dins d'aquest grup (no apareixen en uns altres primats). D'aquests trets, l'anàlisi ha trobat que els humans compartien 28 característiques físiques úniques amb orangutans, comparats amb només dos trets amb ximpanzés, set amb goril•les, i set amb els tres simis (ximpanzés, goril•les, i orangutans). Els goril•les i els ximpanzés compartien 11 característiques úniques.

Schwartz i Grehan llavors van examinar 56 trets únicament compartits entre humans moderns, i fòssils humans ancestrals d'homínids, com fòssils d'Australopithecus. Van descobrir que els orangutans compartien vuit trets amb els primers humans i Australopithecus i set amb Australopithecus de manera única. L'aparició de trets d'orangutans en Australopithecus contradiu l'expectativa generada per l'anàlisi de DNA que els ancestres humans haurien de ser similars als ximpanzés.

Schwartz i Grehan reuneixen així humans, orangutans, i els simis fòssils en un grup nou anomenat "hominoideus dentals", per la seva similitud en les dents.

Els investigadors admeten, tanmateix, que aquell primer humà i els fòssils de simis es troben en gran part a l'Àfrica, mentre que els orangutans moderns es troben al Sudest d’Àsia. Per explicar la separació, proposen que l'últim avantpassat d'orangutan humà comú emigrava entre l'Àfrica, Europa, i Àsia a algun punt ara fa com a mínim de 12 a 13 milions d'anys. Els fòssils de plantes suggereixen que els boscos una vegada s'estenien d'Europa del sud, a través d'Àsia Central, i a la Xina abans de la formació dels Himalaias. Així, proposen que l’homínid dental ancestral vivia i rondava per tota aquesta àrea vasta; com els ecosistemes de superfície i locals de la Terra van canviar, els descendents dels homínids dentals es tornaven progressivament geogràficament aïllats l'un de l'altre.

Schwartz i Grehan comparen aquesta teoria d'ancestral distribució amb una de dissenyada per acollir una relació entre ximpanzé i humà suposada. Escriuen que a falta de fòssils de simis africans de més de 500,000 anys, una sèrie de guions "complicats" s'inventava per suggerir que els simis africans havien descendit de simis anteriors que emigraven des de l'Àfrica fins a Europa. Segons aquests guions, els simis europeus llavors divergien a simis que continuaven a Àsia i a simis que retornaven a l'Àfrica per convergir més tard cap als humans i simis moderns. Schwartz i Grehan desafien aquestes teories com incompatibles amb l'evidència morfològica i biogeogràfica.

Altres investigadors més crítics amb aquesta nova hipòtesi afirmen que "tenen bona evidència morfològica en suport de la seva interpretació, de manera que s'ha d'agafar seriosament el tema, i si es reprèn el debat entre biòlegs moleculars i anatomistes, encara millor".

Schwartz i Grehan afirmen al Diari de Biogeografia que les similituds físiques clares entre humans i orangutans han estat durant molt de temps eclipsades per anàlisis moleculars que connecten humans amb ximpanzés, però que aquelles comparacions moleculars són sovint defectuoses: no hi ha cap teoria que sostingui que la similitud molecular necessàriament impliqui una relació evolutiva; els estudis moleculars sovint exclouen orangutans i se centren en una selecció limitada de primats sense una "mostra" adequada per a la comparació; i es desestimen sovint dades moleculars que contradiuen la idea que la similitud genètica denoti relació.