Els científics de la NASA utilitzant el telescopi de raigs gamma Fermi han detectat raigs d'antimatèria que es produeixen per sobre de les tempestes a la Terra, un fenomen mai vist abans. Els científics creuen que les partícules d'antimatèria es van formar en una espurna de raigs gamma terrestres (TGF), una breu ràfega que es produeix en en les tempestes elèctriques i que està demostrat que està associada amb un llamp. S'estima que al voltant de 500 emissions similars ocorren diàriament a tot el món, però la majoria no es detecten.

"Aquests senyals són la primera evidència directa que les tempestes elèctriques generen partícules d'antimatèria", va dir Michael Briggs, un membre de l'equip de la Universitat d'Alabama a Huntsville (UAH). Ell va presentar les troballes dilluns, durant una conferència de premsa a la reunió de la Societat Astronòmica Americana a Seattle.

Fermi està dissenyat per estudiar els raigs gamma, la forma de més alta energia de la llum. Quan l'antimatèria detectada per Fermi xoca amb una partícula de matèria normal, les dues partícules s'aniquilen immediatament i es transformen en raigs gamma. Aquest telescopi ha detectat raigs gamma amb energies de 511.000 eV, un senyal que indica que un electró s'ha trobat amb el seu homòleg d'antimatèria, un positró.

"En òrbita des de fa tres anys, la missió Fermi ha demostrat ser una excel·lent eina per sondejar l'univers. Ara ens assabentem que es poden descobrir misteris molt, molt més a prop de casa", va dir Ilana Harrus, científic del programa de Fermi a la seu de la NASA a Washington. I és que Fermi va ser dissenyat per estudiar els fenomens més violents de l'univers, les explosions llunyanes de raigs gamma o GRB (gamma ray bursts).

La nau espacial es troba immediatament per sobre d'una tempesta elèctrica per a la majoria de les TGF observades, però en quatre casos, les tempestes estaven lluny de la nau. A més, els senyals de ràdio generats pels raigs són detectats per una xarxa de vigilància mundial que ajuda en la seva localització exacta. Durant una TGF, que va tenir lloc el 14 de desembre de 2009, Fermi es trobava a Egipte. Però la tempesta activa estava a Zàmbia, milers de km al sud. La tempesta estava per sota de l'horitzó llunyà de la nau, pel que qualsevol raig gamma generat no podria haver estat detectat.

Els científics han sospitat que l'antimatèria es deriva dels forts camps elèctrics a prop dels cims de les tempestes. Sota les condicions adequades, diuen, el camp es converteix en tan intens que impulsa cap amunt una allau d'electrons. En arribar a velocitats gairebé tan ràpides com la llum, els electrons d'alta energia emeten raigs gamma quan són desviats per les molècules d'aire.

La detecció de positrons mostra que moltes partícules d'alta energia estan sent expulsades de l'atmosfera. De fet, els científics ara pensen que tots els esclats de raigs gamma emeten electrons i positrons.

Steven Cummer, de la Universitat de Duke, recorda però que "encara hem d'esbrinar el que és especial en aquestes tempestes i el paper exacte que els llamps juguen en la generació d'antimatèria".

Més informació sobre meteorologia espacial "aquí".

Una nova pista que ens pot aportar noves perspectives sobre l'energia i la capacitat de generar noves partícules i qui sap?, si de catalitzar la vida.

Tweet