17 de juny, de 2009. El Sol és al final d'un mínim solar de magnitud històrica, i les taques solars han estat enigmàticament escasses durant més de dos anys. Ara, per primera vegada, els físics solars poden entendre per què.

A una conferència de premsa de la Societat Astronòmica Americana avui a Boulder, Colorado, els investigadors anunciaven que un corrent en jet molt profund a dins del Sol està emigrant més lentament que normalment ho fan a través de l'interior de l'estrella, causant la manca actual de taques.

Rachel Howe i Frank Hill de l'Observatori Solar Nacional (NSO) a Tucson, Arizona, han utilitzat una tècnica anomenada heliosismologia per detectar i seguir el corrent en jet a una profunditat de 7.000 km sota de la superfície del Sol. El Sol genera corrents en jet nous a prop dels seus pols cada 11 anys. Els corrents emigren lentament dels pols a l'equador i quan arriba un corrent en jet a la latitud crítica de 22 graus, les taques solars d'un cicle solar nou comencen a aparèixer.

A dalt: un mapa heliosísmic de l'interior solar. Les bandes vermelles i grogues inclinades localitzen corrents en jet solars. Els contorns negres denoten activitat de taques. Quan els corrents en jet arriben a una latitud crítica al voltant de 22 graus, l'activitat de les taques s'intensifica.

Howe i Hill han trobat que el corrent associat amb el proper cicle solar s'ha mogut molt lentament, invertint tres anys per cobrir un espai de 10 graus en latitud, contrastant amb els només dos anys pel cicle solar previ.

El corrent en jet, finalment, està arribant ara a la latitud crítica, anunciant un retorn de l'esperada activitat solar en els mesos i anys per venir.

El mínim solar actual ha estat llarg i profund, semblant al Mínim de Maunder del segle XVII. La dinamo magnètica interna del Sol encara està operant, i el cicle de taques doncs "no es trenca".

Com que flueix per sota la superfície del Sol, el corrent en jet no és directament visible. Els investigadors seguien els seus moviments ocults mitjançant heliosismologia. Les masses de desplaçament dins del Sol envien ones de pressió que s'arrissen a través de l'interior de l'estrella. Estudiant les vibracions de la superfície del Sol, és possible resoldre què està passant dins. Tècniques similars són utilitzades pels geòlegs per fer el mapa de l'interior del nostre planeta.

"Això és una descoberta important", diu Dean Pesnell del Goddard Space Flight Center de la NASA. "Mostra com es vinculen fluxos dins del Sol a la creació de taques i com poden afectar els corrents en jet el cronometratge del cicle solar."

"Encara no entenem exactament com provoquen els corrents en jet les taques solars", diu Pesnell. "Ni plenament entenem com es generen els corrents en jet mateixos."

Per resoldre aquests misteris, i altres, el plans de la NASA són llançar l'Observatori de Dinàmica Solar (SDO) aquest any 2009. SDO es proveeix amb sensors d'heliosismologia sofisticats que el deixaran investigar l'interior solar molt millor que mai abans.