Nadie sabe cuán grande es el núcleo helado del cometa ATLAS (C/2019 Y4), posiblemente no tiene un diámetro mayor que pocos kilómetros. Pero una cosa está clara, la atmósfera del cometa es enorme.

Las nuevas imágenes de astrónomos amateurs de todo el mundo muestran que la envoltura gaseosa de ATLAS se ha hinchado hasta alcanzar un diámetro de 720.000 km, aproximadamente la mitad de la anchura del Sol.

"La coma (atmósfera) del cometa ATLAS tiene un diámetro de aproximadamente 15 minutos", relata Michael Jäger, de Weissenkirchen, Austria, que obtuvo esta imagen el pasado día 18 de marzo. "La cola recién formada es del mismo tamaño", añade.

Otros astrónomos están obteniendo resultados similares. 15 arcminutos=un cuarto de grado. Teniendo en cuenta la distancia de 1,1 UA del cometa ATLAS el 18 de marzo, este ángulo corresponde a un tamaño físico de 720.000 km.

A la escala del sistema solar, el tamaño del cometa ATLAS se encuentra en algún lugar entre el sol (1.392.000 km de diámetro) y Júpiter (139.820 km). No es extraño que los cometas crezcan hasta ser tan grandes. Si bien sus núcleos sólidos helados suelen tener pocos kilómetros de diámetro, pueden generar cantidades prodigiosas de gas y polvo en el espacio, llenando enormes volúmenes. En otoño de 2007, el cometa 17P/Holmes explotó parcialmente y, durante un tiempo, tuvo una atmósfera aún más grande que el sol. El gran cometa de 1811 también tenía una coma de tamaño solar. Aún queda por ver si el cometa ATLAS rivalizará con estos grandes cometas del pasado.

Ahora mismo, el ATLAS es, ciertamente, el objeto más grande del sistema solar (salvo el Sol). Su color verdoso proviene del carbono diatómico, C2, una molécula que se encuentra habitualmente en los cometas. El C2 emite un precioso resplandor verde en el espacio.

Actualmente, el cometa brilla como una estrella de la octava magnitud, invisible a simple vista, pero es un objetivo fácil para los telescopios amateurs. El cometa aumenta de brillo rápidamente a medida que se acerca más a la Tierra y al Sol. Sera visible en el hemisferio norte y estos días está muy cerca de la Osa Mayor. A finales de mayo, podría rivalizar con Venus en el cielo crepuscular de la tarde. ¡Estad atentos!