Observació de la pluja d'estels dels Perseids.

Els Perseids són una de les pluges i dinàmica de meteors més emocionants, visible als mesos de juliol i agost (17 de juliol al 24 d'agost). Basant-nos en les observacions de l'International Meteor Organization dels últims anys, esperem que el màxim d’activitat d'aproximadament 80-120 meteors per hora es produeixi entre les 21:00 del dia 12 d'agost i les 10:00 (hora oficial) del dia 13 d’agost. Hi ha una alta probabilitat que el màxim es produeixi entre les 02:00 i les 05:00 del dia 13, tot i que el model que ha preparat Jérémie Vaubaillon, i que acompanya aquest text, suggereix que el màxim es podria produir durant la segona meitat del dia 12 d'agost, així que haurem d'estar atents al cel!

La pluja va sorprendre en diverses ocasions durant les últimes dues dècades, mostrant esclats de 150 a 400 meteors/hora a causa que la Terra passa per les regions de major densitat en el flux de pols (per exemple, THZ ~ 200 l'any 2009).

Enguany però no tindrem tanta sort al tenir lloc el màxim amb la presència de la Lluna gairebé plena, al 92,96% i que aigualirà la festa. Tot i que no està previst, no es descarta que puguin donar-se màxims secundaris. Malgrat tot, s'espera poder observar alguns bòlids ràpids i multicolors (meteors més brillants que el planeta Venus, de magnitud -5), en moments anteriors i posteriors al màxim. Per aconseguir observar alguns meteors amb la companyia de Selene caldrà buscar un lloc d'observació el més fosc possible, fora dels nuclis urbans.

Les simulacions de Jérémie Vaubaillon indiquen que aquest any podrem observar una pluja no tan densa com la dels anys anteriors, ja que la Terra travessarà enguany les restes del cometa 109P/Swift-Tuttle que van quedar atrapades en òrbita al voltant del Sol de manera més indirecta que en ocasions anteriors (veure gràfic a continuació).

El cometa 109P/Swift-Tuttle descriu una trajectòria que dóna la volta al Sol cada 135 anys, però cada any la Terra travessa els núvols de restes del cometa atrapades per la gravetat solar. En fer-ho, les partícules de pols cometari travessen l'atmosfera terrestre a una velocitat de 59 km/s (212.400 km/h); a causa d'aquesta velocitat extrema, les minúscules partícules del cometa, la majoria de les quals no són més grans que un gra de sorra, poden produir impressionants traces de llum. Els brins de pols interestel·lar es cremen per complet a una alçada de 100 km per sobre de la superfície terrestre.

En el gràfic següent podeu apreciar com les òrbites dels meteoroides dels Perseids (les tres línies verdes), intersecten la de la Terra (el puntet blau), donant origen a la pluja de meteors de les Llàgrimes de Sant Llorenç.

En condicions ideals, els Perseids s'observen millor després de la mitjanit local, quan guanya alçada Perseus (el radiant) al cel de l’horitzó Est.

De fet, les taxes més altes són visibles cap a la matinada, quan el radiant arriba al seu punt més alt.

La millor manera d'observar meteors és a ull nu, estirats còmodament a terra, abrigats moderadament, en un lloc el més fosc possible.

Per estar ben informats podem consultar els següents gràfics que mostren la ubicació dels radiants de les pluges de meteors tal i com es detecten en temps gairebé real pel Canadian Meteor Orbit Radar (CMOR). Cada dia, aproximadament 4000-5000 òrbites de meteoroides individuals es mesuren pel CMOR i la quantitat d'agrupaments de meteors en aquests radiants determina la ubicació de les pluges d'estels.

La gràfica superior mostra l'activitat dels radiants en un mapa del cel vist des de l'estació de radar (43N, 81W) en el moment indicat. El sol i la Lluna també es mostren.

La següent imatge mostra la mateixa vista amb els radiants amb colors individuals codificats per la velocitat dels meteors associats.

Per a observar una pluja d’estels no cal cap instrumental específic. Podeu gaudir-les a ull nu, estirats a terra en un indret ben fosc i ben abrigats, i podeu fer fotografies de gran camp del cel nocturn, per intentar capturar les traces lumíniques dels meteors. Ah!, recordeu que això no serà una pluja de meteorits, sinó de meteors! A les partícules dels cometes en òrbita les anomenem meteoroides, quan aquestes es desintegren en la nostra atmosfera i deixen el seu característic rastre de llum s’anomenen meteors, i si finalment algun fragment important arriba a impactar amb la superfície terrestre, aquest fragment recuperat s’anomena meteorit.

L’Associació Astronòmica de Girona instal·larà el seu camp d’observació al Mas Roig II de Llagostera, on a partir de les 21:00 del dia 12 d'agost muntarem guàrdia tota la nit per observar si es compleixen les previsions, i també és clar altres astres que aquella nit tinguin la delicadesa de deixar-se espiar, com la sempre atractiva Lluna. No cal dir que tothom hi està convidat, l’observació telescòpica i meteòrica serà de franc.

I per acabar, una petita curiositat. Si voleu, podeu intentar capturar un possible fragment de meteorit d’una manera molt senzilla. Només cal que podeu recollir l’aigua de la pluja del vostre sostre durant el primer episodi de precipitació que s’esdevingui a la vostra localitat just després de la pluja de meteors. Podeu fer servir diverses galledes per tenir més possibilitats d’èxit. Un cop teniu les galledes plenes, haureu de filtrar l’aigua recollida amb un drap ben fi i blanc. Allí, us hi hauran quedat atrapades diverses partícules sòlides, minúscules. I ara ve la part més divertida d’aquest experiment! Mireu de disposar d’un imant el més potent possible, de neodimi per exemple, i passeu-lo per sobre de la vostra collita de partícules. Si alguna d’elles s’adhereix a l’imant hi ha alguna possibilitat que provingui de l’espai exterior, potser de la generació d’estels anterior al Sol... qui sap? Potser haureu capturat un fragment de cometa, un petit tros dels fòssils de la formació del nostre sistema solar. No cal dir que per a confirmar aquesta procedència caldria una anàlisi molt detallada de la mostra, però l’experiència és emocionant i divertida i us permetrà gaudir de les pluges de meteors durant molt més temps i d’una forma original, sobre tot si ho feu amb nens. Si a més disposeu d’un microscopi ja podeu començar la vostra pròpia recerca “meteorítica”. Que tingueu bons cels i bona caça!

En aquest vídeo d'agost de 2013 trobareu també informació sobre la pluja d'estels dels Persèids.