Aquest singular asteroide descobert per l'Observatori Astronòmic de Mallorca, la nit del 22 de febrer de 2012, té uns 44 metres de diàmetre i està classificat com un asteroide NEO tipus Apol·lo. Creuarà l'òrbita de la Terra el proper 15 de febrer de 2013 a una distància de només 30.000 km. És una oportunitat inigualable per a l'observació i estudi d'aquests objectes, ja que aquesta serà la major aproximació a la Terra d'un objecte d'una mida considerable que ha estat prèviament detectat.
 
Quan un asteroide és classificat NEO (Near Earth Object) significa que aquest objecte té una òrbita propera a la de la Terra, i si és de tipus Apol·lo vol dir que a més té el perillós hàbit de creuar periòdicament la nostra òrbita! L'asteroide 2012 DA14 compleix ambdós requisits, el seu període i òrbita són molt similars als de la Terra, un any (una volta completa al Sol) dura 366,2 dels nostres dies. S'han descobert més de 4400 asteroides d'aquest tipus, però la gran semblança de l'òrbita d'aquest asteroide amb la de la Terra el converteix en un objecte extraordinari.

Si poguéssim observar el moviment d'aquest asteroide des de l'espai podríem veure com l'òrbita d'aquest asteroide té una curiosa sincronia amb l'òrbita de la Terra. Es mou tot el temps a prop de la Terra, avançant quan aquesta passa pel costat inferior del pla solar i quedant-se endarrerit en passar al pla solar superior. Aquest sorprenent comportament fa que els dos objectes es creuïn dues vegades cada any, en els nodes ascendent i descendent de les seves òrbites.

L'òrbita de l'asteroide 2012 DA14 està molt ben definida i no comporta cap risc de col·lisió amb la Terra. Després d'un exhaustiu seguiment de 16 dies amb 118 observacions realitzades per observatoris astronòmics de tot el món, tant el MPC (Minor Planet Center) com els dos centres de càlcul d'òrbites més importants, el projecte NEODyS-2 (de la Universitat de Valladolid i Pisa) i Sentry de JPL / NASA, són unànimes en aquest aspecte: aquest asteroide tindrà la seva màxima aproximació amb el nostre planeta el dia 15 de febrer de 2013 a les 19:27 hores (+ /- 23 minuts) en Temps Universal (1 hora més a Espanya). A més, la distància mínima de la trobada serà d'uns 30.000 quilòmetres (per sota d'alguns satèl·lits artificials) i passarà a una velocitat relativa de 6,14 km/s.

 
La mida del asteroide 2012 DA14 ha estat estimada en uns 44 metres de diàmetre. Cal assenyalar la imprecisió d'aquesta dada ja que en ser un objecte molt petit no podem mesurar la seva grandària directament, per tant calculem la seva mida de forma aproximada a partir de la seva lluentor. Com aquest asteroide té magnitud absoluta de 24,4, i no coneixem el seu albedo (la quantitat de llum que reflecteix segons el tipus de superfície), es calcula que la seva mida està comprès entre els 35 i 75 metres de diàmetre. En dificulta la mesura el fet que és un asteroide d'alta metal·licitat i és fosc.

Però com observar-lo? El divendres 15 de febrer el Sol es posa a les 18:24 hores TU (Temps Universal, una hora més a Espanya) i l'alba del dia 16 serà a les 5:40 TU. Són 9 hores de foscor per seguir aquest objecte, en la seva màxima aproximació a la Terra, entre les 17:10 i 23:50 TU del dia 15. Es calcula que arribarà a una magnitud d'entre 7 i 9, per tant serà visible teòricament amb uns prismàtics, en condicions òptimes de foscor i cel clar i net de contaminació lumínica. Però hem de ser realistes! Cal recordar que les estrelles més febles visibles a ull nu són de magnitud 6 i que, per exemple, la galàxia d'Andròmeda, visible a ull nu, té una magnitud de 3,4! Per tant, l'observació amb prismàtics serà molt complicada. A més, si estudiem la posició d'aquest objecte podem comprovar que quan tingui lloc la màxima aproximació a la Terra, no serà observable ja que estarà molt baix sobre l'horitzó i haurem d'esperar fins a les 21:00 TU quan estarà a més de 20° sobre l'horitzó per poder apuntar els nostres telescopis. En total recorrerà uns 60 graus de cel, passant per les constel·lacions de Canes Venatici, Ursa Maior, Draco i Camelopardalis, es convertirà en circumpolar i serà visible fins a la matinada.

També, tindrem un altre problema important per a fer-ne el seguiment acurat i que és la seva velocitat aparent, que arribarà als 33 graus d'arc en una hora. Si tenim en compte que un pam de la mà estesa cobreix uns 20 graus d'arc, ens podem fer una idea de la rapidesa amb que es mourà pel cel i la complexitat que comportarà el seu seguiment. La millor forma de captar el pas del 2012 DA14 serà intentar fotografiar el camp de cel pel qual es desplaçarà.

El pas de l'asteroide 2012 DA14 suposa una fita en la història observacional d'aquests objectes. És la primera vegada que un asteroide ja detectat, de certa entitat, passa tan a prop de la Terra i que tota la comunitat astronòmica és alertada amb un termini significatiu de temps per preparar la seva observació.

Divendres, dia 15 de febrer de 2013, centenars d'equips i observatoris de tot el món, tant en radar com a visible, estaran a punt per captar aquest asteroide. De l'estudi de totes les dades que es puguin extreure del seu pas al costat de la Terra, obtindrem una valuosa informació per enfrontar-nos a situacions similars en el futur.

L'Observatori Can Roig MPC C99, de l'Agrupació Astronòmica de Girona, ubicat a Llagostera, al Centre Cultural Can Roig, C/ Lleó I, 2, obrirà les seves portes al públic a partir de les 21:30 hores per tal d'oferir la possibilitat a tothom que hi estigui interessat de poder seguir el pas d'aquest asteroide, si el cel ho permet. De moment la previsió meteorològica no és massa bona, creuarem els dits i us esperem a l'observatori...

Mostra un mapa més gran

Fonts:
Observatori Astronòmic de Mallorca
Agrupació Astronòmica de Girona